防衛省の通信衛星「きらめき３号」を載せ打ち上げられるＨ３ロケット４号機＝４日午後３時４８分、鹿児島県の種子島宇宙センター

　宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）は４日午後３時４８分、国産新型ロケット「Ｈ３」４号機を鹿児島県の種子島宇宙センターから打ち上げた。搭載した防衛省のＸバンド防衛通信衛星「きらめき３号」を高度約３万６千キロの静止軌道に届けるため、予定の軌道で分離した。Ｈ３は１号機が打ち上げに失敗したが、２号機から３回連続の成功。

　予定の軌道は、静止軌道への移動ルートになる静止トランスファー軌道（ＧＴＯ）で、Ｈ３での衛星投入は初。きらめき３号は分離後、自身の燃料で静止軌道まで飛行する。これまでは多くの地球観測衛星が周回する高度が低い低軌道に投入してきた。静止軌道上の衛星は地球の自転と同じ速度で移動し、地上の同じ場所を観測できる。

　きらめき３号は、気象の影響を受けにくいＸバンドという周波数帯を使い、自衛隊の部隊間で横断的な通信を可能にする。運用中の１、２号と合わせ、３機体制が整う。２０２４年度内に運用を開始する見通し。

　Ｈ３は２段式の使い捨て液体燃料ロケット。５０号機で引退するＨ２Ａの後継として、ＪＡＸＡと三菱重工業が開発した。１、２号機は試験機の位置付けで、実用段階に入った３号機で初めて大型衛星を打ち上げている。

　４日夜に記者会見したＪＡＸＡの担当者はＨ３の連続成功について「安定した運用段階に持ってこられた。非常に大きな一歩だ」と強調。三菱重工の担当者は「開発はまだ残っているが、これからも成功を積み重ねていく」と話した。

　４号機の打ち上げは当初１０月２０日の予定だったが、天候の影響などで４回延期していた。


　【静止軌道】地球を周回する人工衛星の通り道の一つで、赤道上空の高度約３万６千キロに位置する円軌道。衛星が地球を１周する時間は地球の自転と同じ２４時間で、地上から見上げると常に同じ位置で静止しているように見える。地上の同じ場所を観測する目的の気象衛星や放送衛星（ＢＳ）、通信衛星に利用される。高度が高いため、観測画像の解像度は粗く、通信の遅れも大きくなるが、カバーできる範囲が広いのが特徴。一方で地球観測衛星の多くは高度約４００～千キロの地表に近い位置を飛ぶ。